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    翠儿看在眼里，心中有了计较。

    当天下午，翠儿借故去尚衣局取衣服，途中“偶遇”丽嫔宫中的小宫女春桃。二人是同乡，说了几句话，翠儿“不小心”说漏嘴，提到自家贵人准备在皇后生辰宴上献礼。

    春桃回去后，自然禀报了丽嫔。

    丽嫔正在描眉，闻言冷笑：“一个七品贵人，也敢在本宫面前耍心眼？想投靠皇后？做梦！”

    “娘娘打算如何处置？”贴身宫女夏荷问。

    “不急。”丽嫔放下眉笔，“先查查，那沈贵人到底绣了什么。若真是精心准备的，本宫就让她准备个寂寞。”

    夏荷会意：“奴婢这就去安排。”

    消息传到宫外王氏耳中，已是第三日。

    王氏坐在侯府花厅里，听着心腹嬷嬷的禀报，眉头紧皱。

    “她真这么说？要投靠皇后？”

    “翠儿传来的消息，千真万确。”嬷嬷低声道，“还说三日后皇后生辰宴，她要当众献礼陈情。”

    王氏站起身，在厅中踱步。她穿一身绛紫色锦缎褙子，头戴金钗，腕上玉镯叮当。扶正这些年，她养尊处优，气度愈发雍容，只是眉宇间那股刻薄劲儿，怎么也掩不住。

    “这丫头，倒是长心眼了。”她冷哼一声，“可惜，太嫩。”

    “夫人，咱们要不要……”嬷嬷做了个手势。

    王氏摇头：“不必脏了咱们的手。丽嫔不是善茬，得知消息，自然会动手。咱们只需坐山观虎斗。”

    “可若丽嫔失手……”

    “失手又如何？”王氏走到窗前，望着庭院里盛开的菊花，“沈清澜便是投靠了皇后，也翻不出什么浪。皇后自身难保，哪有余力护她？再说，还有清婉那边……”

    她想起女儿前日的来信。清婉嫁入将军府后，日子并不如意，陆云峥对她相敬如宾，却无半分亲近。清婉在信中说，定要让沈清澜付出代价。

    王氏握紧拳头。她恨沈清澜，恨她那张酷似她母亲的脸，恨她嫡女的身份，恨她哪怕沦落至此，骨子里仍透着那股清高劲儿。

    “告诉翠儿，继续盯着。有任何动向，立即来报。”王氏吩咐道，“还有，让她想办法，弄清楚沈清澜到底绣了什么。”

    “是。”

    嬷嬷退下后，王氏独自站了许久。秋风吹进花厅，带着凉意。她忽然想起很多年前，也是这样的秋天，她跪在主母面前敬茶。那个女人穿着正红色衣裙，端庄雍容，接过茶时，指尖都是优雅的。

    那时王氏就想，总有一天，她要取而代之。

    她做到了。可现在，那个女人的女儿，又成了她的心头刺。

    “沈清澜，你别怪我。”王氏喃喃道，“要怪，就怪你投错了胎。”

    清澜确实在绣东西。

    是一幅双面绣屏风，绣的是松鹤延年图。正面松枝苍劲，白鹤展翅；反面却是同样的图案，只是鹤的眼睛用了特殊的丝线，在不同光线下会变色。

    这是苏绣的技法，江南独有。清澜的母亲是苏州人，自幼学得一手好绣工，也教给了女儿。

    连绣七日，屏风已见雏形。清澜坐在窗下，针线在她手中翻飞，动作娴熟优雅。翠儿在一旁打下手，递线、分丝，目光却时不时瞟向绣面。

    “贵人绣得真好。”她由衷赞叹，“这鹤像是活的一样。”

    “母亲教的。”清澜淡淡道，“她说，刺绣如做人，一针一线都要用心。线乱了，可以拆；人生错了，却不能重来。”

    翠儿心头一跳，强笑道：“贵人说得是。”

    这时，秋月进来禀报：“贵人，尚衣局来人了，说是送秋衣。”

    清澜头也不抬：“让她们进来吧。”

    两个宫女捧着衣物进来，行礼后，将衣服放在桌上。其中一人目光扫过绣架，眼中闪过惊艳：“贵人这绣工，真是绝了。奴婢在尚衣局这么多年，没见过这么精细的双面绣。”

    清澜笑了笑：“不过是消遣罢了。”

    那宫女又看了几眼，才恋恋不舍地退下。

    翠儿送她们出去，在门外说了几句话。清澜透过窗子，看见那宫女塞给翠儿一个小荷包。

    鱼儿上钩了。

    当晚，翠儿将那宫女的话传给王氏的人：沈贵人绣的是双面绣松鹤延年屏风，技艺精湛，绝非朝夕可成，怕是入宫前就开始准备了。

    王氏得信，传给丽嫔。

    丽嫔闻言，愈发笃定沈清澜处心积虑要投靠皇后。她吩咐夏荷：“去，找机会毁了那绣品。本宫倒要看看，没了贺礼，她拿什么献殷勤！”

    夏荷有些犹豫：“娘娘，那毕竟是皇后生辰宴，若闹大了……”

    “怕什么？”丽嫔挑眉，“一个七品贵人的绣品‘不小心’被茶水泼了，多大点事？皇后还能为此责罚本宫不成？”

    夏荷只得领命。

    这一切，清澜都看在眼里。

    她让青羽暗中盯着，果然发现丽嫔宫中的人开始频繁在听雨轩附近转悠。小福子也来报，说有个面生的小太监总来打听贵人绣品的进度。

    “让他们打听。”清澜平静道，“从今日起，绣架就摆在明间，谁来都能看见。”

    “可若他们真来破坏……”青羽担忧。

    “我自有安排。”清澜走到绣架前，轻轻抚摸绣面，“这么好的绣品，毁了多可惜。”

    三日后，皇后生辰宴前一日。

    清澜正在绣最后几针，翠儿端茶进来。走到绣架旁时，她脚下忽然一滑，整杯热茶朝着绣面泼去！

    电光石火间，一只手伸过来，稳稳托住茶杯。茶水溅出几滴，落在绣架旁的桌面上，绣品完好无损。

    翠儿抬头，对上清澜平静的眼睛。

    “走路小心些。”清澜收回手，“这绣品花了七日心血，若是毁了，我会很伤心。”

    翠儿脸色煞白，慌忙跪下：“奴婢该死！奴婢不是故意的！”

    “起来吧。”清澜淡淡道，“下次注意。”

    翠儿战战兢兢地起身，端着茶杯退下。出了门，她腿一软，差点瘫倒在地。

    刚才那一瞬间，她看得清清楚楚。清澜的手快得不像常人，几乎是在茶水泼出的同时，就稳稳接住了杯子。那种反应速度，那种沉稳，绝不是一个养在深闺的弱女子该有的。

    她忽然感到一阵寒意。

    屋内，清澜继续绣着最后一针。鹤的眼睛点完，整幅绣品顿时有了神采。她退后两步，满意地点点头。

    “贵人早就知道她会动手？”青羽从暗处走出。

    “意料之中。”清澜拿起绣品，对着光看，“王氏得知绣品精美，定会告诉丽嫔。丽嫔善妒，又怕我真靠这绣品讨了皇后欢心，必会派人破坏。翠儿是最好的人选——她动手，可以推说意外；成了，是替主子分忧；败了，也不过是粗心失手。”

    “那贵人为何还留着她？”

    “因为这次不成，还会有下次。”清澜将绣品仔细收好，“留着她，我才知道她们下一步要做什么。若是换了人，反而不好掌控。”

    青羽沉默片刻：“贵人深谋远虑。”

    “不是深谋远虑，是不得不为。”清澜走到窗前，夜色已深，听雨轩灯火阑珊，“在这宫里，走错一步，就是万丈深渊。我得把每一步都算清楚，算到她们前面去。”

    窗外秋风萧瑟，吹落一地枯叶。

    清澜忽然想起母亲教她下棋时说的话：“澜儿，棋如人生。你不能只想着下一步，要想到第三步、第四步，想到对手会怎么应，你再怎么应。想得越远，赢得越多。”

    那时她还不懂，现在懂了。

    可这代价，太大了。

    皇后生辰宴当日，天未亮清澜就起身了。

    翠儿伺候她梳洗，格外小心。经过昨日之事，她再不敢有半点怠慢。

    “今日梳个端庄些的发髻。”清澜吩咐，“用那支碧玉簪子。”

    翠儿应声，手法轻柔地梳理长发。镜中的女子眉目如画，只是眼下有淡淡的青影——这几日赶工绣品，她睡得很少。

    “贵人今日定能艳惊四座。”翠儿奉承道。

    清澜笑了笑，没接话。艳惊四座？她不需要。她需要的，是恰到好处地示弱，恰到好处地表忠心。

    梳妆完毕，清澜换上一身淡青色宫装，料子是普通的杭绸，款式也简单，只在衣襟处绣了几朵玉兰。这身打扮，既不寒酸，也不张扬，正符合她七品贵人的身份。

    “绣品包好了吗？”

    “包好了。”秋月捧着一个锦盒进来，“用素锦包着，系了青色丝带。”

    清澜打开检查，见绣品叠放整齐，丝毫无损，这才点头。

    辰时初刻，各宫妃嫔陆续前往凤仪宫。清澜带着秋月，捧着锦盒，不早不晚地到了。

    凤仪宫今日张灯结彩，热闹非凡。皇后端坐主位，穿着正红色凤袍，头戴九凤冠，雍容华贵。两侧依次坐着四妃、九嫔，再往下是世妇、御妻，依品级列席。

    清澜的位置在末席，靠近门口。她安静地坐下，垂眸敛目，尽量降低存在感。

    但有人不让她如愿。

    “哟，这不是沈贵人吗？”一个娇媚的声音响起。

    清澜抬头，见丽嫔袅袅婷婷地走过来。她今日穿一身胭脂红宫装，满头珠翠，艳丽逼人。

    “嫔妾给丽嫔娘娘请安。”清澜起身行礼。

    丽嫔上下打量她，目光在她手中的锦盒上停留片刻：“沈贵人手里拿的，可是给皇后娘娘的贺礼？”

    “是。”

    “能让本宫瞧瞧吗？”丽嫔伸出手。

    清澜迟疑：“这……宴席未开，贺礼还未呈上，怕是不合规矩。”

    “规矩？”丽嫔轻笑，“本宫就是想提前看看，沈贵人准备了什么好东西。怎么，不行？”

    四周安静下来，不少目光投过来。皇后也注意到了，却并未开口，只淡淡看着。

    清澜咬了咬唇，似是无奈，只得打开锦盒，取出绣品展开。

    双面绣屏风一现，满座皆惊。

    正面松鹤栩栩如生，针脚细密，配色雅致。更妙的是，当清澜轻轻转动绣面时，光线变化，鹤的眼睛竟由黑转金，仿佛活了一般。

    “好绣工！”德妃忍不住赞道，“这双面绣的技法，江南一绝。沈贵人是苏州人？”

    清澜垂首：“嫔妾母亲是苏州人，这绣技是母亲所授。”

    皇后眼中闪过欣赏：“难得你有这份孝心，更难得这手好绣工。本宫很喜欢。”

    丽嫔脸色微变。她没想到，昨日失手后，这绣品竟完好无损，还在众人面前大出风头。

    “确实不错。”她勉强笑道，“只是沈贵人入宫不久，就这般费心准备贺礼，真是有心了。”

    这话说得意味深长，暗示清澜刻意讨好。

    清澜却像是没听出来，恭顺道：“皇后娘娘母仪天下，嫔妾敬仰已久，只恨不能常侍左右。这幅绣品，是嫔妾一点心意，愿娘娘福寿安康。”

    这话说得诚恳，皇后面露笑意：“你有心了。入座吧。”

    清澜谢恩，收好绣品坐回原位。她能感觉到，丽嫔的目光像刀子一样扎在她背上。

    宴席开始，歌舞升平。清澜默默吃着面前的菜肴，偶尔抬头，观察席间众人。

    皇后端庄，却难掩眉间疲色。四妃中，德妃温厚，贤妃清冷，淑妃圆滑，惠妃病弱。九嫔各有千秋，但最耀眼的还是丽嫔——她坐在皇帝下首，言笑晏晏，不时为皇帝布菜，俨然一副宠妃姿态。

    皇帝萧景煜今日穿一身明黄龙袍，神色淡漠。他很少说话，只偶尔点头，或是举杯与皇后对饮。清澜注意到，他的目光曾扫过自己，停留了一瞬，又移开了。

    酒过三巡，皇后命人收贺礼。各宫妃嫔呈上的，无非是珠宝玉器、字画古玩。清澜的绣品在其中，显得朴素，却别致。

    轮到清澜时，她捧着锦盒上前，跪地叩首：“嫔妾沈清澜，恭祝皇后娘娘千秋。愿娘娘凤体康健，福泽绵长。”

    皇后示意宫女接过，温和道：“起来吧。你这绣品，本宫甚是喜爱。来人，赏沈贵人玉如意一对，锦缎十匹。”

    “谢娘娘恩典。”清澜再拜。

    这时，丽嫔忽然开口：“皇后娘娘，沈贵人绣工如此了得，不如让她当场绣个花样，给大家助助兴？”

    此言一出，满座皆静。

    当场刺绣，那是绣娘做的事。让一个贵人当众表演，无疑是折辱。

    皇后皱眉：“今日是喜庆日子，就不必了吧。”

    “娘娘，臣妾也是想让大家开开眼。”丽嫔笑吟吟道，“沈贵人既然献了绣品，想来也不介意展示一下手艺。是吧，沈贵人？”

    所有人的目光都集中在清澜身上。

    清澜抬起头，面色平静：“丽嫔娘娘有命，嫔妾不敢不从。只是今日未带针线，怕是要扫娘娘的兴了。”
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